Ряд звуков лада от тоники до следующей тоники называется гаммой. Гамма называется восходящей, когда звуки в ней постепенно повышаются,
и нисходящей, когда звуки в ней постепенно понижаются.
Звуки гаммы называются ступенями. Ступени гаммы (лада) обозначаются римскими цифрами по порядку вверх, начиная от тоники.
В мажорной гамме 7 ступеней. Один и тот же звук в одной тональности (гамме) является тоникой, а в другой — II ступенью, V ступенью и т. д. Так, например, звук до в тональности До-мажор является I ступенью, а в тональности Фа-мажор — V. Звук соль в тональности До-мажор является V ступенью, а в тональности Фа-мажор — II и т. д.
Некоторые ступени гаммы имеют, кроме цифрового обозначения, еще особые названия. I ступень гаммы называется тоникой и обозначается буквой Т. V ступень называется доминантной и обозначается буквой Д.
Тоника, как известно, является самой устойчивой ступенью лада. Относительно устойчивы III и V ступени. Остальные ступени — II, IV, VI, VII — являются неустойчивыми.
Далее в примерах устойчивые звуки обозначены белыми нотами, а неустойчивые — черными.
Один и тот же звук в одной тональности может быть устойчивым, а в другой неустойчивым. Например, звук фа в тональности Фа-мажор является тоникой — самым устойчивым звуком, а в тональности До-мажор он звучит неустойчиво и требует разрешения.