Слово темпера имеет итальянские корни и в переводе означает «смешивать краски». Темпера изготовляются из сухих порошковых минералов, обладающих особыми красящими свойствами, или на основе синтетических аналогов таких минералов.
Веществом, которое связывает между собой красящие компоненты темперных красок, являются натуральные или искусственные эмульсии. К натуральным типам относятся желток куриного яйца, разбавленный в воде, во фресках также изредка используется нефть. К искусственным видам относятся масла в растворе клея, подверженные высыханию, а также полимеры. Есть огромное количество приемов и фактур темперной живописи, существует как гладкое письмо, так и глубокое пастозное.
Темпера являются одним из древнейших видов красок. Они служили основным материалом для станковой живописи еще до изобретения масляных красок. Темперные краски начали использоваться более трех тысяч лет назад. Посредством этих красок выполнялась роспись саркофагов египетских фараонов, а также темперами пользовались древние византийские мастера живописи. До конца XVII века темперные краски широко использовались в искусстве российских художников.
В наше время на фабриках изготавливаются темперные краски двух видов: казеин-масляные и поливинилацетатные. Хоть темперные краски на основе поливинилацетата (ПВА) и более просты в эксплуатации, однако они со временем подвержены растрескиванию. Поэтому можно сказать, что реставрационные работы, которые выполнены ПВА краской, не очень долговечны.
Также в магазинах можно встретить большое количество различных сухих пигментов, из которых можно самостоятельно приготовить любые требуемые художнику темперные краски. Можно сказать, что темперные краски, которые изготовлены творцом самостоятельно по несложным технологиям незадолго до начала ее использования в рисовании, наиболее качественны и долговечны. Это подтверждается и многолетней мировой практикой.
Стоит сказать, что иконопись на деревянной основе традиционно выполнялась также при использовании темперных красок, которые созданы на основе желтка или же смеси вареного масла с желтком, также в состав может входить масляный лак. Фрески в течение сотен лет также расписывались темперными красками.
Современная живопись темперными красками предоставляет художнику абсолютную свободу в исполнении картин.